Les animaux du parc national Kruger : Le guide complet pour observer la faune

Le parc national Kruger abrite environ 148 espèces de mammifères, 546 espèces d'oiseaux et 114 espèces de reptiles sur 19 623 km² de savane, de forêts riveraines et de bois de mopanes. L'étendue est telle que la liste des Big Five avec laquelle la plupart des visiteurs arrivent n'est finalement que le premier chapitre. Une troupe de lions peut sommeiller à cinquante mètres d'une route goudronnée un matin ; un léopard peut se glisser dans un talus avant même que vous n'ayez eu le temps de régler vos jumelles le lendemain.

Ce qui suit est un aperçu de ce qui vit réellement ici, de la fréquence réelle de chaque animal, ainsi que des endroits et des moments propices pour les observer. Les chiffres proviennent des propres recensements de SANParks plutôt que d'argumentaires marketing ; considérez-les donc comme un outil de planification et non comme une promesse.

La faune que vous pouvez vous attendre à voir dans le Kruger

La liste des espèces du Kruger compte environ 148 mammifères, 546 oiseaux, 114 reptiles, 49 poissons et 34 amphibians, répartis sur une bande de brousse de 360 km de long et jusqu'à 65 km de large dans les provinces sud-africaines du Limpopo et du Mpumalanga. Cette échelle a son importance : peu de parcs africains sont assez grands, ou gérés de manière assez intensive, pour abriter des populations viables de toutes les espèces des Big Five aux côtés du guépard, du lycaon, de l'hippopotame et du crocodile dans un seul et même écosystème. C'est la raison pour laquelle le Kruger ancre la réserve de biosphère Kruger to Canyons et non pas une simple réserve de plus sur une carte.

Attendez-vous à voir des éléphants et des buffles lors de presque toute visite de plusieurs jours, des impalas à chaque safari, et des chances raisonnables d'apercevoir un lion. Le rhinocéros et le léopard demandent de la patience, et quelques espèces, le pangolin en tête, échappent totalement à la plupart des visiteurs, y compris aux guides. Les voyageurs pressés s'appuient souvent sur des excursions animalières guidées qui savent quelles boucles routières ont permis des observations cette semaine-là. Les sections ci-dessous vont des stars incontestées jusqu'aux animaux que seuls les conducteurs solitaires aux yeux les plus aguerris parviennent à repérer.

Les Big Five : Lion, Léopard, Éléphant, Rhinocéros, Buffle

Les chasseurs de grands gibiers ont inventé ce terme pour désigner les cinq animaux les plus dangereux à chasser à pied. Le Kruger l'a hérité comme raccourci de safari, mais ce sont toujours ces animaux qui suscitent les premières questions de chaque premier visiteur, et à juste titre. C'est l'un des rares parcs où cocher les cinq lors d'un même voyage est réaliste, en particulier dans le sud.

Lion

Environ 1 500 lions vivent dans le Kruger, concentrés dans les prairies du centre et du sud autour de Satara et le long de la route Skukuza-Lower Sabie. Les troupes peuvent dépasser 20 individus dans le pays de lions par excellence près de Satara, et les observations sont considérées comme courantes plutôt que rares. Les safaris à l'aube le long des routes longeant les rivières constituent la meilleure option, lorsqu'une troupe ayant chassé pendant la nuit se repose souvent encore près d'une proie. Un safari guidé doté d'un réseau radio bidirectionnel permet généralement de les trouver plus rapidement qu'en conduisant seul.

Éléphant

Environ 17 000 éléphants se déplacent dans le parc en troupeaux d'une trentaine d'individus menés par une matriarche, se rassemblant le long des rivières pendant les mois secs. Ce sont les animaux que vous verrez le plus régulièrement après l'impala, en particulier le long des rivières Sabie, Olifants et Letaba. Les mâles solitaires apparaissent presque partout, allant même jusqu'à flâner devant les clôtures des camps de repos au crépuscule.

Buffle

Environ 48 000 buffles vivent ici, au sein de troupeaux pouvant atteindre 200 individus dans les plaines herbeuses de l'est. Les vieux mâles chassés du troupeau, surnommés « dagga boys » en raison de leur habitude de se vautrer dans la boue, voyagent seuls ou en petits groupes de célibataires. Des cinq, ce sont eux qui ont la réputation d'être les plus imprévisibles lorsqu'ils sont acculés.

Rhinocéros

Les rhinocéros blancs y forment la plus grande population unique subsistant sur la planète, estimée à environ 8 000 individus malgré une pression de braconnage persistante au cours de la dernière décennie. Les rhinocéros noirs sont beaucoup plus rares, brouteurs solitaires plutôt que pâtureurs, et bien plus difficiles à trouver. Les observations sont occasionnelles pour le rhinocéros blanc et rares pour le noir, ce qu'il vaut mieux énoncer clairement plutôt que d'ignorer.

Léopard

Environ 1 000 léopards vivent dans le Kruger, et ce sont les plus discrets des cinq : solitaires, largement nocturnes et experts dans l'art de disparaître dans les thickets riverains en plein jour. Les meilleures chances proviennent de conduites lentes le long des rivières à l'aube ou au crépuscule, en scrutant les branches basses pour y apercevoir une queue pendante. Les observations sont occasionnelles, ce qui signifie en pratique de la patience sur plusieurs jours, et non un seul safari chanceux.

Le phacochère, la girafe et le zèbre sont également considérés comme abondants, bien qu'ils ne fassent pas partie des cinq originaux. Plus de détails à leur sujet ci-dessous.

Autres animaux emblématiques de safari

Au-delà des cinq, une poignée d'espèces complète la liste mentale du premier visiteur. Certaines sont presque garanties, d'autres demandent de véritables recherches.

Girafe et zèbre

Le Kruger abrite plus de 10 000 girafes, que l'on trouve le plus facilement en train de brouter les acacias autour de Lower Sabie et de Satara, et les zèbres de Burchell parcourent en nombre similaire ces mêmes paysages ouverts. Les deux paissent souvent aux côtés des gnous et des impalas, chaque espèce surveillant un angle de vue différent pour guetter les prédateurs, une vieille habitude de la brousse qui multiplie les chances de chacun de repérer un lion en train de rôder.

Hippopotame et crocodile

Environ 3 000 hippopotames s'entassent dans les bassins le long des rivières Letaba, Olifants et Sabie, passant la majeure partie du jour immergés avant de paître sur les berges après la tombée de la nuit. Ils sont responsables de plus de morts humaines en Afrique que tout autre grand mammifère ; les points de vue aménagés et clôturés le long des rivières dans les camps tels que Lower Sabie constituent donc le moyen le plus sensé de les observer, Sunset Dam figurant parmi les meilleurs. Les crocodiles du Nil partagent les mêmes cours d'eau et sont suffisamment communs pour qu'un banc de sable ensoleillé offre une observation quasi certaine depuis la plupart des ponts.

Guépard et lycaon

Les guépards ne sont qu'environ 200 dans le parc, chassant à vue à travers la savane ouverte dans les régions du centre et du sud, ce qui les rend vraiment difficiles à trouver en dehors de ces terrains. Les lycaons sont encore plus rares, une espèce en voie de disparition avec seulement 150 à 300 individus errant en larges meutes, plus actifs à la fraîcheur matinale. Aucune de ces deux espèces ne peut être planifiée avec certitude. Les voyageurs qui les recherchent spécifiquement s'en sortent souvent mieux lors d'un safari privé guidé axé sur le pistage d'un prédateur particulier plutôt que sur un itinéraire en boucle fixe.

Hyène tachetée

Les hyènes tachetées sont communes et souvent entendues avant d'être aperçues, leurs cris semblables à des rires résonnant à travers les camps après la tombée de la nuit. Elles chassent aussi souvent qu'elles charognent, et un clan peut chasser un lion solitaire de sa propre proie.

Gibier des plaines et antilopes

Les antilopes constituent l'épine dorsale de l'écosystème, la biomasse qui fait vivre chaque prédateur du parc, et l'impala à lui seul représente une part énorme des herbivores du Kruger.

Impala, koudou et brouteurs communs

Les impalas paissent en troupeaux de dizaines d'individus le long de presque toutes les routes, et la plupart des visiteurs cessent de les photographier dès le deuxième jour. Le grand koudou, le cobe de waterbuck et le nyala occupent la niche des brouteurs dans les buissons plus denses, se distinguant par les cornes spiralées du mâle koudou et l'anneau blanc sur la croupe du waterbuck. Le tragélaphe sylvestre (bushbuck) reste dans le couvert riverain dense et se montre plus discret, repéré généralement seul à la lisière de la forêt plutôt qu'en troupeau.

Antilope rouanne, hippotrague noire, tsséssébé et éland

Ces quatre spécialistes des prairies sont beaucoup plus rares que l'impala et s'en tiennent à des poches spécifiques, l'antilope rouanne et l'hippotrague noire se trouvant particulièrement dans les sections plus reculées du centre et du nord du Kruger. Les effectifs de ces deux espèces ont chuté brutalement au cours des années 1990, mais se redressent lentement depuis, selon le suivi des populations mené par SANParks. L'éland, la plus grande antilope d'Afrique, et le tsséssébé, l'une des plus rapides, privilégient tous deux les prairies ouvertes et récompensent une observation aux jumelles plutôt qu'une traversée rapide en voiture.

Les phacochères complètent les observations quotidiennes, s'enfuyant la queue dressée comme des antennes dès qu'un véhicule ralentit. Ils sont assez communs pour être classés comme abondants, tout comme l'impala.

Petits mammifères, primates et espèces rarement observées

Tous les animaux qui valent le coup d'œil ne sont pas grands. Les primates et petits prédateurs du Kruger complètent la liste de l'observateur passionné, jusqu'à des espèces que certains guides ne voient jamais de toute leur carrière.

Babouins et singes vervets

Des troupes de babouins chacma se nourrissent le long des routes et autour des clôtures des camps, comptant souvent 20 animaux ou plus se déplaçant ensemble avec des petits agrippés au dos de leur mère. Les singes vervets sont plus petits et plus rapides, communs autour des aires de pique-nique. Gardez les vitres de la voiture fermées, car les deux espèces ont appris à piller la nourriture laissée sans surveillance.

Petits prédateurs

Les chacals à chabraque trottent le long des routes au crépuscule, et les hyènes brunes apparaissent occasionnellement dans l'ouest plus aride, toutes deux étant beaucoup moins observées que leur cousine tachetée. La genette, la civette, le caracal et le chat sauvage d'Afrique sont nocturnes et rarement aperçus lors des safaris de jour, bien qu'un safari nocturne au départ d'un camp de repos améliore les chances.

Les Secret Seven et les Little Five

Les guides utilisent le terme « Secret Seven » pour désigner les espèces que les visiteurs passionnés recherchent une fois les Big Five cochés : l'oryctérope, le pangolin, le serval, la civette, le ratel, le porc-épic et le chat sauvage d'Afrique. Le pangolin trône au sommet de cette liste en tant qu'animal le plus difficile à observer dans le parc ; certains guides chevronnés passent 15 ans ou plus sans en voir un dans la nature. Une version plus légère, les « Little Five », associe des noms aux grands originaux : la musaraigne éléphant, la tortue léopard, le fourmilion, le bucorve méridional (ou tantale) et le scarabée rhinocéros, une chasse au trésor amusante pour les enfants lors d'un long trajet.

Oiseaux, reptiles et autres animaux sauvages

Les mammifères captent l'attention, mais les oiseaux et les reptiles constituent la majorité du nombre d'espèces du Kruger, avec 546 espèces d'oiseaux et 114 espèces de reptiles à eux deux, soit plus du double du total combiné des mammifères.

Les Big Six des oiseaux

Les ornithologues recherchent leur propre version des Big Five : l'aigle martial, le vautour oricou, le hibou pêcheur de Pel, le tantale béc-en-selle, l'outarde kori et le bucorve du Sud. Le hibou pêcheur de Pel est le plus difficile des six, cantonné aux épaisses forêts riveraines, tandis que le bucorve du Sud s'observe en train de marcher le long des routes en groupes familiaux presque partout dans le parc. L'avifaune atteint son paroxysme dans la région nord de Pafuri, où la forêt de figuiers et d'arbres à fièvres le long de la rivière Luvuvhu abrite des espèces introuvables ailleurs dans le Kruger.

Crocodile du Nil et autres reptiles

Le crocodile du Nil est le prédateur reptile dominant, abondant dans les rivières Sabie, Olifants et Letaba et facile à repérer en train de bronzer sur les bancs de sable. Les populations ont en fait chuté depuis un pic atteint à la fin des années 1990, un déclin que SANParks relie aux changements des conditions fluviales qui ont affecté le régime alimentaire des crocodiles. Le python de Seba, les varans et une variété de plus petits lézards et serpents complètent la liste des reptiles, bien que la plupart restent cachés pendant la chaleur de la journée.

Où et quand voir le plus d'animaux

Le moment choisi change tout au parc national de Kruger, plus que tout autre choix dans ce guide.

Saison sèche versus saison des pluies

De mai à septembre, les mois d'hiver secs, constituent de loin la meilleure période. La végétation qui s'éclaircit élimine les abris et les animaux se regroupent autour du nombre décroissant de rivières et de points d'eau contenant encore de l'eau. Septembre est souvent considéré comme idéal, car les matins sont plus doux que les vagues de froid de juin et juillet, tandis que la faune est toujours concentrée avant les premières pluies. De novembre à mars, la végétation verte et dense dissimule les animaux, s'ajoutant à la chaleur, à l'humidité et à la haute saison du paludisme, ce qui rend l'observation de la faune plus difficile, bien que les impalas nouveau-nés et les oiseaux migrateurs soient une compensation estivale.

Aube et crépuscule

Les prédateurs font l'essentiel de leurs chasses et de leurs déplacements pendant les heures les plus fraîches ; les safaris planifiés autour des horaires d'ouverture et de fermeture des portes surpassent systématiquement une boucle effectuée en milieu de journée. Consultez les horaires des portes et les tarifs d'entrée actuels avant votre voyage, car les deux changent d'un mois à l'autre et un retour tardif après la fermeture peut entraîner une amende.

Sud versus nord du Kruger

Le sud du Kruger, autour de Skukuza, Lower Sabie et Berg-en-Dal, présente la plus forte densité d'animaux sauvages et les meilleures chances de voir les Cinq Grands en une journée. Le compromis est la présence d'un plus grand nombre de véhicules aux endroits où les observations sont populaires. Le nord du Kruger, au-delà d'Olifants et en direction de Pafuri, connaît une fraction du trafic, échange une partie de la densité animale contre l'observation d'oiseaux parmi les meilleurs du parc et ses célèbres grands éléphants aux défenses géantes, et convient aux voyageurs qui préfèrent avoir un troupeau pour eux seuls plutôt que de cocher des cases rapidement. La suppression des clôtures entre l'ouest du Kruger et les réserves privées voisines a également ouvert des routes de migration ces dernières années, répartissant les animaux plus largement à travers l'écosystème en été.

Avec guide ou autotour

Une berline standard s'accommode très bien des routes goudronnées et de gravier du Kruger, mais un safari guidé avec un ranger formé sait déchiffrer les empreintes, signale les observations par radio et s'approche plus près lors d'une marche dans la brousse qu'aucun véhicule ne le peut. Un court safari de 3 jours ou un voyage guidé plus long au départ de Johannesburg permet de rentabiliser les heures de safari bien plus que la plupart des gens ne le font seuls lors d'une première visite. L'autotour convient aux visiteurs réguliers qui connaissent déjà les routes ; les débutants voient plus d'animaux par jour avec un guide.